Часть четвертая
Часть четвертая
***
- Неужели не хочется?… - поинтересовался Филипп, наблюдая, как юноша неторопливо собирает расписки, которые они с Аланом должны будут просмотреть и проверить.
Разумеется, Фей уже успела поведать всем и вся об ошеломительной встрече с легендой, так что все разговоры уже не один день так или иначе касались мнения самого Кантора о способностях Айсена, и лишний раз пояснять вопрос не требовалось.
В этот раз Айсен как и всегда промолчал, и мужчина усмехнулся про себя: юноша не из тех, кого в восхвалении называют борцами, но вот так без единого слова давать отпор ему все-таки пришлось научиться! Все же не все люди ангелы и порой даже самые достойные из них скатывались на уничижительно пренебрежительный тон, едва видели на горле парня ошейник.
Особенно заметно это было, если знак рабства замечали не сразу. Контраст между подобным отношением, и тем, к которому он незаметно для себя привык в доме купца - был разительным, и должен был язвить все сильнее.
Раньше бы мальчишка вовсе ничего не заметил, но спустя почти год почти вольной жизни Айсен, начинал воспринимать свое положение все более и более остро. Юноша держался стоически, однако от внимательного взгляда Мадлены и Филиппа перемены не ускользнули. Айсен стал выбирать одежду плотно закрывающую шею чуть ли не целиком, хотя ошейник по-прежнему был ему свободен и достаточно было небольшого воротника чтобы его закрыть. Он снова начал прятаться в тени, стараясь как можно меньше обращать на себя внимания… И молчал.
Что ж, Кер определенно понимал трубадура, который не смог пройти мимо: вместо убогого языка, за парнишку говорила сама душа, рвущаяся из плена, - тела ли, условий и обстоятельств, - аккордами и созвучиями.
Однако сейчас мужчина был не намерен продолжать эту игру в молчанку! Он отобрал у юноши бумаги и усадил в кресло напротив.
- Ты ведь не счетовод, это видно сразу… Да и счетовода я всегда найду! - Филипп зашел издалека.
Айсен нахмурился: значит ли это, что он плохо справляется?
- Был бы у тебя наставник - всем учителям учитель! Его короли наперебой зазывают, а он не идет, - продолжал искушать мужчина.
- И вы отпустили бы…? - вырвалось у юноши, хотя он продолжал упрямо смотреть в окно куда-то за спиной собеседника.
Кер тяжело вздохнул:
- Я своих слов назад не беру, ты знаешь, - утвердил он с нажимом.
- Знаю… - тихо подтвердил Айсен.
- И? - ненастойчивый торговец - готовый преемник для нищего на соборной паперти. - Совсем не хочется?
- Хочется!! - юноша вдруг резко махнул в его сторону ресницами, синие искры сверкнули сквозь занавес. - То есть, не королевских приглашений, а…
Он в самом деле просто не мог объяснить. Айсен уже успел наслушаться, кто именно его подозвал, и что подобное - с неба не падает! То, что ТАКОЙ человек обратил внимание даже не на песню, а на бездумный наигрыш - вышибало дух почище памятного коньяка Клемана! Вбитым в него чутьем неоднократно ученного раба - он не ощущал здесь угрозы и верил, что музыканта заинтересовала именно игра, а не что-то другое… И даже ошейник его не смутил!
…понимание последнего кануло еще одним драгоценным талантом в копилку…
Сделать еще один шаг к воле, найти свое призвание… Призвание, которое воистину воплощало собой квинтесенцию свободы!
- Но… - Айсен запнулся, пытаясь подобрать слова, - Я не могу! Так и не встретившись, не поговорив с ним…
У него не получилось объяснить толком, но Филипп понял.
Теперь уже молчание затягивал он. Прежде, чем бросить через весь стол потрепанный свиток:
- Тогда читай! - он не пытался скрыть неудовольствия.
Айсен протянул руку неловко, цепенея от понимания, что это может быть…
Что? Да всего лишь письмо!
Краткое и сухое, даже доставленное со значительным опозданием, оно ничего нового в себе не несло: Фейран не считал нужным хотя бы немного объяснить мотивы своих поступков. Извещал о решении. Вежливо интересовался делами брата и его семьей…
Об Айсене не было сказано ни слова.
Юноша молчал, не поднимая глаз от строчек: в конце концов, Кантор ле Флев отметил его лишь мимоходом, между своими делами…
А любимый жив! Здоров… И ничуть не изменился!
***
Возможно, встреча с Кантором ле Флев не стала судьбоносной, но кое-что она все же изменила. Признание со стороны такого известного и выдающегося человека заставило компанию приятелей Фей все же заметить навязанного им юношу и обратить на него внимание чуть больше, чем обычно - как на дополнение к инструменту. Их любопытство бывало бесцеремонным, вопросы порой вызывали неловкость у юноши, а в обращении сквозила снисходительность, но все же это было лучше, чем игнорирование. Тем более что хотя Айсен конечно был в чем-то наивен, но не глуп, и видел, что похожее отношение распространялось на всех, кто был ниже по положению этих самоуверенных юнцов, убежденных, что весь мир принадлежит им.
В каком- то смысле это было именно так! Никто из них не сталкивался с нуждой, и уж тем более, на свое счастье, не знали, что значит быть бесправной жертвой чужой прихоти, не смея ни защитить, ни даже выдать себя, чтобы не навлечь еще худших последствий. Что общего могло у них быть? Юноше не трудно было играть для них, но от так называемых развлечений он уставал куда больше, чем если бы все это время работал, не разгибая спины.
Теперь уже он старательно избегал необходимости участвовать в увеселениях, предпочитая помогать Алану, который держался с ним естественно, выполнять поручения в конторе, либо читать какую-нибудь книгу. Однако на пути к уединению оказалось одно непреодолимое препятствие - Фей.
Женщина, пусть даже совсем юная - удивительное и странное создание! Порой достаточно одной случайной мелочи, чтобы тронуть ее сердце или же навсегда лишиться такой возможности. Ей самой казалось, что у нее вдруг открылись глаза: образ прекрасного (а то, что Айсен хорош собой, пусть и несколько в другом плане, чем требуется: не являясь златокудрым херувимом с томной бледностию, зато с положенной печалью во взоре - она заметила сразу), талантливого юноши, обреченного на рабскую участь - словно вышел из баллад. Дальше оставалось только расписать роли!
Отцу и матери отводилось амплуа тиранов, которые несомненно сменят свою милость на образ домашнего дракона едва заметят признаки сердечной склонности, и возможно обрушат на голову ее объекта какую-нибудь страшную кару по примеру Потифара, отправившего Иосифа в темницу. Себе Фей, само собой, оставляла место прекрасной девы.
Пусть она была всего лишь дочерью купца, и менестрели не выстраивались в очередь под ее окнами, толпа рыцарей не таскалась за ней в тщетном ожидании единого благосклонного взгляда, но это не значит, что не хотелось! И теперь у нее была своя, собственная история!
Свой семнадцатый День рождения Айсен встретил в постели, сильно застудившись на Рождество: служба в насквозь продуваемом соборе, которую пришлось выстоять со всей семьей, праздничные хлопоты, из-за которых уже не обращаешь ни на что внимание, сами гуляния… То, что он давно хлюпает носом, не в состоянии нормально глотать и вообще как-то неприятно себя чувствует, юноша заметил лишь тогда, когда суета уже схлынула, а он в одно отнюдь не прекрасное утро не смог встать с постели дальше, чем требуется, чтобы оправиться.
Ко всеобщему удивлению, Фей, обычно избегавшая всяческих неприятных обязанностей, внезапно стала верной помощницей хлопотавшей матери, обнаружив в себе талант сиделки. Нет, не надо думать, что доброта и участие совсем были чужды девочке, но для их проявления требовался мощный стимул!
Вот только Айсен, утонувший во взбитых подушках, завернутый в теплое одеяло по самый кончик носа, пока грудь и горло пекло от припарок, был не в состоянии оценить ее старания. К тому же, ничего подобного ему и в голову не могло придти по целому ряду причин. Юноша просто порадовался, что и старшая дочь метра Кера, как видно, полностью приняла его.
Филипп и Мадлена вели себя с ним не то что не как с рабом, а скорее как с принятым в семью воспитанником. Айсен сам не мог определить и озвучить тот отзыв, в глубине его существа, который вызывала их забота, но знал одно - еще никогда нигде ему не было так спокойно!
Значит ли это, что у него появился дом, - место, где ему всегда рады и его всегда примут?
Пришла весна, а вслед за ней пришло новое письмо. Не то чтобы Айсен думал, что оно для него, хотя говорят, что надежда умирает последней, но все возможные разочарования меркли перед возможностью узнать, убедиться, что любимый жив, благополучен, что он где-то есть и ему светит тоже солнце…
Юноша не сердился, что метр Кер не торопится показывать ему послание, догадываясь о причине, и грустно улыбался себе: о чем он может мечтать? Даже случись с ним внезапное потемнение рассудка от страсти, Фейран не такой человек, чтобы даже теряя себя от влечения, забрасывать пылкими посланиями! Такое случается только в слезливых сонетах и балладах, которыми в последнее время замучила его Фей.
Собравшись духом, Айсен все же решился спросить своего покровителя о письме, но видимо судьба определила, что уже достаточно явила ему свою милость. Юноша вошел как раз в тот момент, когда Мадлена приглашала гостя задержаться и пообедать с ними, естественно получив полное его согласие.
- Ты что-то хотел? - обратился к нему Филипп, и если сначала Айсен промедлил, не желая отвлекать мужчину от его дел по пустяку, то потом - попросту застыл, узнав в его собеседнике не кого иного, как Ожье ле Грие…
А что в том странного? Такой же купец, один из компаньонов Кера… Странно, что они не встретились раньше!
Может и стоило сказать тому спасибо, за то, что когда-то он невольно столкнул раба и господина, но сейчас юноше было не до благодарностей! Конечно, теперь не приходилось опасаться, что его продадут, бросят на потеху, но все же мало приятного в том, чтобы лицом к лицу столкнуться с прошлым, которое он так старательно изживал в себе!
Обернувшийся торговец тоже узнал юношу, пусть и не сразу, - скорее по распахнутым неповторимо синим глазам, чем по общему облику, и был, похоже, изумлен не меньше.
- Вот это встреча! - он двинулся к предмету своего интереса.
Айсен невольно отступил, и эта реакция окончательно убедила мужчину, что он не ошибся и еще не страдает видениями.
- Ну и ну! - Грие потряс головой, подробно и придирчиво рассматривая молодого человека перед ним, задерживаясь на самой мелкой и незначительной детали в его внешности, пока наконец не озвучил свою мысль. - Твой хозяин ослеп, заразился половым бессилием и сошел с ума одновременно, что решился расстаться с таким чудом?!
Юноша молчал, не представляя, что он вообще может ответить и стоит ли. Как всегда на помощь пришел Филипп, сухо разъяснив ситуацию:
- Айсен в этом доме не раб, а сын!
После такого заявления, да еще подобным тоном, охоту к расспросам могло отбить у кого угодно, к тому же хозяин дома надеялся, что вертящиеся около взрослых Фей и Алан не успели уловить смысла фразы визитера, не обременяющего себя излишним тактом.
- Садись! - это было обращено уже к Айсену, и юноше затем пришлось вытерпеть всю продолжительность званого обеда сполна.
Обычно ему прощалась склонность избегать настолько щепетильных моментов, - Айсен научился виртуозно от них увиливать, совершенно расслабляясь лишь в отсутствии посторонних. Однажды вмененная обязанность садиться за господский стол, - была для него не честью, а тяжким испытанием! Присутствие Грие, чей интерес никак не скрасил его, только добавляло нервозности: юноше кусок не лез в горло под изучающим взглядом напротив.
Казалось, Мадлена тоже пришла на помощь, отослав его по мелочам, но столкнувшись в узком коридорчике с воплощением вновь оживших страхов, Айсен не смог ничего, кроме как беспомощно втянуть в себя воздух…
- А ты похорошел, котенок! - раздался над ухом вкрадчивый баритон на родном языке.
Крепкая рука бесцеремонно сгребла его за ягодицы, притискивая юношу вплотную к себе.
- Отпустите! - синие глаза потемнели почти до черноты, изо всех сил Айсен упирался в грудь надвинувшегося на него мужчины.
- И посмелел, - довольно отметил Грие, поглаживая второй рукой стройное бедро.
Айсен рванулся, но добился только того, что его развернуло, и теперь он оказался к мужчине спиной. Его по-прежнему крепко держали за бедра, и чувство было такое, как будто на плоти сомкнулись тиски. Уклоняясь, чтобы избежать контакта, юноше пришлось немного нагнуться, вцепившись в подоконник, чтобы не упасть, чем тут же не преминул воспользоваться Ожье, почти ложась на него. Мощная эрекция ощущалась даже сквозь плотную одежду, вжимаясь в словно нарочно выставленные ягодицы.
- Так значит, мой добрый товарищ взял тебя под крыло?
Сейчас было достаточно просто завернуть полы сугутена и сорочку, немного приспустить брэ, чтобы беспрепятственно войти в отчаянно извивающееся тело.
- Я буду кричать!!
- Как соблазнительно! - губы касаются ушка, чужое дыхание кажется оглушающим. - Зная Кера, твоя попка наверное уже забыла, что такое мужчина! Узенькая-узенькая… как у девственника…
Айсен снова рванулся, безнадежно пытаясь отодрать от себя жадные руки, оказавшиеся вдруг крепче железа.
- Отпустите!! - голос сорвался, хотя не столько от страха, сколько от отвращения.
Выворачиваясь он довольно удачно попал локтем и по ноге, и хватка наконец немного разжалась.
Его опять повернули, и Грие заставил юношу откинуть голову, чтобы видеть выражение лица: сквозь растрепанное облако волос на него сверкнули совершенно безумные синие глаза.
- Ты что, впрямь испугался? - поинтересовался мужчина, кажется со вполне искренним удивлением и весельем. Тыльная сторона его ладони и запястье было располосовано ногтями до крови.
А вот того, что произойдет дальше Айсен не смог бы предположить никогда! Ожье с совершенно беззлобной ухмылкой потрепал его по волосам, уже поддерживая, чтобы пошатнувшийся юноша не упал случайно.
- Будто я тебя насиловать собираюсь!
Это грубоватое подобие ласки добило юношу больше, чем все предшествующее! Айсен тихо вздрагивал, бессознательно пытаясь отодвинуться подальше. А что, нет? - вертелось на языке.
- Ну-ну, - фыркнул мужчина, с усмешкой смерив его взглядом и промокая царапины. - Скромник! Коготки отрастил, как у настоящего котяры… Я скажу, целомудрие, оно штука скучная. Когда надоест воздержание, загляни! На меня в постели еще не жаловались.
Посмеивающийся Грие удалился, а оцепеневший, застывший Айсен так и остался стоять, слепо глядя перед собой, не сразу придя в сознание от оклика мадам, за которой маячила Фей с каким-то странным выражением лица. Чудом, юноше удалось не выдать себя, вернувшись к Филиппу за письмом, однако вряд ли бы ему могло стать хуже, даже если бы Ожье на самом деле его изнасиловал!
Понимание оказалось сокрушительным. Значит, вот как это все-таки выглядит со стороны! Филипп и Мадлена скорее исключение, а правило таково, что те, кто знает правду о его прошлом, видят в нем доступную подстилку, постельную забаву… Порядком попользованную, страх и стыд которой вызывают только недоумение. Вот откуда это желание любимого испытать его!
Действительно! Странно было бы плакать от умиления по поводу того, что подстилка с радостью раздвигает ноги!
Любимый, но ведь у меня больше ничего нет, кроме меня самого! Что еще я могу отдать тебе?! В чем я виноват перед тобой…
Только в том, что люблю. А ты?…
Есть ли будущее у его надежды? Его вера истекает кровью, хватаясь за нее из последних сил. Он так устал от этой боли, которая только и осталась ему от любви, но в любви ли вообще дело? Ведь если в нем видели лишь ЭТО, то как можно такое любить?!
Хотя бы один знак, самый маленький, самый незначительный, просто слово… полуслово, намек - что любимый еще помнит, что он есть на свете! Пожалуйста, - безмолвно умоляло измученное сомнениями сердце, - Мне этого хватит!
Но строчки были пусты и ровны… Ничего.
***
Нет ничего страшнее неизвестности и сомнений! - Айсен отнял от лица ладони и откинулся к стволу старой липы. - Банальная истина. Как и всякая истина…
Из- за зарослей до него доносились смех и очередная перепалка записных острословов Илье и Дамиана, изредка осаживаемых Роже: по случаю солнечных теплых деньков компания выбралась на приволье и сейчас развлекалась кто во что горазд. Молодой человек улизнул от них при первой возможности, даже несмотря на то, что Алан и его новая подруга тоже участвовали в прогулке. Уж кто-кто, а Айсен прекрасно мог понять, как иногда хочется побыть наедине с любимым человеком, и даже самый лучший друг в такие моменты лишний. Тем более, что он сам стремился к уединению не меньше: чтобы спокойно разобраться в себе и своих мыслях.
Его никто не стал задерживать и искать, чему юноша был только рад. Ничего общего между ними не было, кроме причуд Фей, а девушка с памятного столкновения с Грие снова стала держать себя с ним холодно, тем не менее следя едва ли не за каждым его шагом и придираясь к каждому пустяку. Внезапно став рьяной ревнительницей этикета и правил поведения, Фей частенько даже одергивала брата, упрекая, что он слишком вольно держит себя с тем, кто определенно ниже его по положению.
По счастью, быстро созревшего солидного и уверенного в себе юношу этим было не смутить, хотя однажды Фей все-таки вывела его из себя, и парень едко отрезал сестре, что он - не девица на выданье и не обязан печься о своей нравственности до такой степени рьяно!
И Айсен, в присутствии которого высказывалась нотация о нормах приличия, и сама Фей одинаково вздрогнули. Но если молодой человек лишь слегка побледнел, то девушка жарко покраснела, задохнулась от возмущения и бросилась вон, явно стараясь спрятать слезы.
Алан лишь пожал плечами на очередную блажь и истерику «сестренки», и поспешил поделиться самым главным - Амелия Кассель ответила ему сегодня в церкви! Он должен ей что-то послать в подарок, и легче было посоветоваться с Айсеном, чем с отцом, или Луи, бывшим тоже на добрый десяток лет его старше.
Друг не подвел, и первой любви юноши был отправлен ридикюль с изумительной изысканной вышивкой, какой есть не у каждой знатной дамы. Алан был счастлив, предвкушая ответ, а Айсен же думал о том, что по всему, Фей видела гораздо больше, чем просто обмен фразами с уходившим Грие, к чьим, - выражаясь языком торговым, - офертам он уже привык и устал отказывать в акцепте…
Он долго гадал и мучил себя предположениями, сколько она могла увидеть и какой вывод сделать. К тому же, Фей не могла понять смысла фраз на неизученном языке, а в помещении было мало света… Айсен понимал, что цепляется за отговорки, но терять всегда больно!
Однако не Фей с ее разочарованием оставалась главной проблемой!
На исходе мая пришло еще одно письмо, уже без опозданий. Фейран возвращался домой, пространно повествовал о новых исследованиях, которыми намерен заняться… Айсен уже даже не ждал ничего!
Метр Кер не торопил его, но тянуть время было глупо. Молодой человек знал, что от него ждут решения, и если он не начнет разговор сам, то метр Филипп его все равно спросит.
Решение… Это звучит так просто!
Как будто дело в словах! Он опять должен решить: ждать ли когда метр Кер снова соберется в плавание по экзотическим землям.
Или ждать пока письмо о нем дойдет к любимому и обратно…
Выбор осужденного между веревкой и топором!
Юноша поднялся и, скинув с себя одежду, вошел в заводь безымянного притока Гароны… Такого же безымянного, как и маленький забавный синеглазый раб, случайно подвернувшийся под скальпель уважаемого врача!
Вода была еще холодна… В самый раз, чтобы остудить гудящую голову и усмирить разбушевавшееся сердце.
Айсен плавал плохо, но оттолкнулся от дна, полностью и окончательно вручая себя стихии. Он перевернулся на спину, позволив себе понежиться несколько мгновений, устремившись взглядом и душой в бездонную синь над ним… Юноша чувствовал, как его немного сносит течением, но не противился.
И только потом, после того как ощутил хоть какое-то подобие умиротворения, опрокинулся в зеленоватую глубину.
Небольшое купание помогло успокоить нервы и придти в некое подобие равновесия, которое к сожалению не продлилось долго.
Вынырнув и ступив на мелководье, Айсен замер, забыв даже стряхнуть с себя воду, увидев на берегу поджидающий его сюрприз в лице юных буржуа. Молодой человек невольно отступил в воду, с изумлением глядя на Фей, небрежно помахивающей его сорочкой. Остальная одежда юноши лежала у ее ног, а самая пикантная деталь, необходимая, чтобы прикрыть срам, персонально прижималась к траве кончиком туфельки.
Айсен постарался сдержать растерянность, больше напоминающую панику: была бы здесь одна Фей, все еще можно было бы легко обратить в шутку. Не было бы здесь девушек, он бы просто вышел и оделся, наплевав на зубоскальство ошалевших от скуки хлыщей, хотя выставляться перед ними голым хотелось меньше всего.
- Фей, - юноша поздравил себя с тем, что его голос прозвучал спокойно и выдержано, а не жалким лепетом, как вполне могло быть.
Он вовсе не ощущал себя уверенно, но прежде чем судить, попробуйте сами!
- Мне нужно выйти.
- Выходи, кто тебя держит!
- Фей, это неприлично, - молодой человек попробовал воззвать к доводам рассудка.
Тщетно.
- Надо же, он заговорил о приличиях! - фыркнул Дамиан, вольготно опиравшийся на ту самую липу. Ответом стали по крайней мере три смешка.
- Вернее было бы сказать «она», друг мой, - лениво бросил Илье с противоположной стороны, покусывая травинку.
- Прости, в таких делах я не настолько сведущ! - и тут не смог спустить сопернику Дамиан. - Однако скоро будет впору говорить «оно», ибо «она» явно решила изобразить из себя русалку…
Юношу потряхивало и явно не от холода, хотя впечатление было обманчивым. Обнаженные плечи и грудь уже покрывали мурашки: как бывает всегда, вода сейчас казалась куда теплее воздуха, что не соответствовало действительности. Сомнений, чем вызвана эта «шалость» не осталось, но в последней надежде взгляд оббежал участвующих…
Чтобы убедиться, что поддержки ему ждать неоткуда. Заводила Илье Кассель, как и его закадычный недруг, и верный товарищ в пакостях Дамиан Туше, взирали на происходящее с одинаковыми азартными ухмылочками. Роже, который всегда относился к юноше терпимее и внимательнее всех прочих, сейчас хмурился, но тоже молчал. Мари и Анн держались в стороне, - чего и следовало ожидать, - безразличные ко всему, кроме друг друга и напоминая зрителей в балагане. Две подружки-хохотушки, прихваченные Дамианом - для симметрии , - перехихикивающиеся между собой Катриона и Жюстина вовсе не были в курсе вопроса, но по всей видимости, не находили ничего постыдного в том, чтобы унизить человека, выставить его нагим на всеобщее посмешище.
Даже Алан был тут: стоял в сторонке со своей Амелией, глупо хлопавшей длиннющими угольными ресницами…
- Фей! - сомневаться, кто мог быть инициатором, тоже не приходилось, - Пожалуйста, мне надо выйти и одеться.
- Так выходи! - девчонка не собиралась уступать, - Или ты понимаешь только приказы?
- Фей!!
- Для тебя госпожа Фей! Или ты забыл? - вполне очаровательные глазки зло сверкнули на ошейник, губки искривила презрительная гримаса.
- Фей, мадам и метр Кер рассердятся, когда узнают… - Айсен цеплялся уже за последние соломинки.
- Смотри-ка, он и дуэнью изобразить может, - протянул Илье.
- Что с того, любезный друг? - делано изумился Дамиан. - Раз нижнее его отверстие используется… эээ… разносторонне, то почему бы и верхнему не быть столь же развитым?
- Ты полагаешь?
- А ты хочешь убедиться? - парировал повеса, и намекнул, понизив голос. - Все же, прежде чем сыграть в «ромашку» с русалочкой следовало бы увести наших дам…
Истинно рыцарская галантность! Илье кивнул, недовольный тем, что предложение на этот раз исходило не от него.
Чтобы не задумывали парни дальше, но главная возмутительница спокойствия спутала им карты:
- Фей, отдай! - Айсен протянул руку, приглашая бросить ему сорочку: уже куда ни шло, и черт с ней, что она намокнет!
- Забери сам!! Чего мнешься?… Тебе же не впервой выставляться! - девчонка почти выплюнула фразу, свысока глядя на продрогшего юношу.
- Ну зачем ему? - тут же пожал плечами Илье. - Конечно, на его месте мужчина и мог бы застудить самое дорогое…
- Но нашей лазурноокой русалочке беспокоиться не о чем! - мгновенно подхватил его мысль Дамиан.
Айсен снова сделал шаг назад, погружаясь в стынущие с каждым словом воды по самую грудь…
Жизнь свободного человека состоит из выбора. Даже если мы подчас предпочитаем этого не замечать или стенать, заламывая руки, что оного выбора лишены… Выбор есть всегда! Просто не все и не всегда это сознают, не говоря уж о том, чтобы подумать о последствиях.
К добру ли к худу, Айсен свой выбор сознавал даже чересчур четко.
Выбор? Сбиться на мольбы, дать им забаву, которую они предвкушают с низшим по отношению к себе… Это он изучил сполна!!! Гораздо глубже и подробнее, чем эти недоросли могут представить! И было ли когда-нибудь такое, что его просьбы и слезы смягчали «хозяев»?
Еще один путь: отступить в сероватые от поднятого песка, пахнущие тиной, воды… Не для того, чтобы покончить с собой!
…хотя, кто заплачет о тебе искренне, кроме двух святых людей? Радуйся - и того не знал до поры!
Нет, - отплыть, выбраться в прибрежные заросли и… Сидеть в кустах? Добираться до города без штанов, не говоря уж о том, что с этих станется устроить облаву! Чтобы потом вечно шарахаться от них по углам от неизбежных насмешек и гадостей?
Просидеть в реке до посинения, пока этим прискучит оскорблять и изощряться в остроумии за его счет? Какой смысл? Если сейчас он уступит так или иначе, то потом останется только запереться в комнате, потому что в покое его не оставят все равно…
Айсен медленно обвел глазами всех участников сцены еще раз, немного задержав взгляд на Алане, - выражение лица у юноши было каким-то ошеломленно растерянным. Это недоумение в его глазах тоже было горьким, но по крайней мере пока не отдавало презрением и злобой с предвкушением травли, - похожее впечатление он помнил слишком хорошо. И помнил, что слабость в таких случаях лишь провоцирует на еще большую жестокость.
Да и к чему скрывать то, о чем и так уже знают, отнекиваться от того, что рано или поздно станет известно наверняка, после того, как так долго приучал себя верить, что это не его позор, не его вина! Просто он наивно надеялся, что в этот момент будет не один, что рядом будет тот, кто захочет облегчить его ношу…
Однако в том, что судьба снова не пожелала дать ему поблажки, не было ничего странного, и ни чего нового - давно стоило бы привыкнуть. Так нужно ли растягивать это сомнительное удовольствие!
Больше Айсен не смотрел ни на кого, ничего не сказал, задавив импульсивное желание втянуть голову в плечи, сжаться, пытаясь прикрыть себя хоть немного: это тоже не его позор. Он выдерживал и худшее!
Правда, убедить себя в этом становилось труднее с каждым шагом к берегу. Тем не менее, он вышел: быстро, но не бегом и не с испуганной торопливостью, задержавшись лишь для того, чтобы поднять выпавшую из рук остолбеневшей Фей сорочку и выдернуть из-под ее туфельки другие вещи. Девушка отшатнулась, едва не растянувшись на земле, глядя на наклонившегося перед ней молодого человека все более округляющимися глазами: кажется, она уже не находила свою «шутку» такой уж забавной… Забрав одежду и так и не произнеся больше ни слова, Айсен развернулся спиной к компании, направившись к пышным кустам акации: хватит с них развлечений, изображать из себя паяца, прыгая на одной ноге и кое-как натягивая на себя белье, он не собирался.
Вдруг позади кто-то из девушек во весь голос охнул. Даже у двоих нахалов хватило совести промолчать, обойдясь без очередного комментария, зато Алан наконец отмер и сорвался с места:
- Айсен! Подожди… Подожди, пожалуйста!
Молодой человек действительно остановился, но только почувствовав, что ему набросили плащ. Алан забежал вперед, удерживая за плечи, ищуще заглянул в лицо:
- Прости! Пожалуйста, прости! Айсен…
И тоже отступил: такого… заледеневшего выражения в синих, всегда мягко мерцающих нежной, чуть грустной улыбкой глазах он еще не видел и не мог представить.
- За что? - негромко и как-то слишком спокойно спросил молодой человек, но в стоявшей тишине его отчетливо слышали все. И объяснил. - Раб - это вещь. Вещь нельзя оскорбить. Нельзя унизить… И какая гордость может быть у игрушки.
Он аккуратно высвободился, и наконец скрылся от бесцеремонных взглядов, предварительно вернув плащ владельцу. Алан остался стоять, глядя себе под ноги, яростно кусая губы, и механически расправляя пресловутый кусок ткани, опоздавший буквально на пару мгновений, тем не менее обошедшихся очень дорого человеку, который ничего дурного никому из них, да и вообще никому не сделал.
Встретившись глазами с Фей, он прямо поинтересовался внезапно севшим голосом:
- Довольна собой?
- А ты? - девчонка все еще пыталась хорохориться, хотя вызов в тоне вышел надутым и фальшивым.
- Нет, - согласился юноша. Криво усмехнулся, и круто развернувшись, направился туда, где скрылся Айсен.
Пауза повисшая после его ухода была еще более продолжительной. Первым ее нарушил вполне опомнившийся Илье:
- Твой братец тоже любитель восточной экзотики, а? - бросил он Фей.
- Замолчи! - девушка моментально вспыхнула от гнева.
- Тю! - присвистнул второй подпевала, заметив на щеках две предательские прозрачные дорожки.
Приятели- соперники многозначительно переглянулись.
- Глаза, вот это вам расплата, за то, что изливали свет, на недостойный вас предмет! - с издевательским пафосом процитировал Илье.
- Идиот! Ненавижу! - в бешенстве притопнув ножкой, Фей разразилась слезами уже вовсю, и бросилась с поля боя.
- Дура! - фыркнул ей в след Дамиан, и пожав плечами пригласил Катриону выпить вина, чтобы успокоить волнение, которое ей очень шло, заставляя цвести прелестным румянцем и прочее, прочее, прочее.
***
К тому времени как Алан его нашел, Айсен уже был полностью одет, и даже наглухо застегнут, лишь волосы еще не просохли до конца. Молодой человек сидел на выступающем древесном корне, глядя куда-то в никуда и на шаги не обернулся.
Алан подошел ближе, чувствуя, что сказать что-то надо, но не представляя что. В голову не лезло ничего, кроме бесполезного и жалкого «прости», и как он не пытался что-то придумать - получалось еще хуже: что можно сказать человеку после такого… Рыцари вон, и за меньшее убивают, а если попроще - сам бы сейчас себе физиономию набил!
- Айсен… - неловко проговорил юноша, не выдержав этого присутствующего отсутствия.
И знать, где Айсен сейчас - не хотелось вовсе!
- Пойдем домой…- он не нашел ничего лучше.
Молодой человек медленно повернулся и взглянул на мнущегося рядом мальчика непривычно глубоким взглядом: словно взгляд этот, обычно распахнутый навстречу миру, со всем добором и злом, что в том есть, - опрокинулся внутрь себя и теперь отражался со дна бездонного колодца.
Алан невольно содрогнулся, проникаясь мыслью, что кажется, совсем не знал своего тихого и скромного товарища. Но не ушел. Айсен вздохнул, уголки губ дрогнули в намеке на острую горечь улыбки:
- Пойдем, - он поднялся с гибкостью лозы, которая выпрямляется после ливня, - Домой…
Возвращаться в город приходилось пешком: ни один не горел желанием присоединяться к компании. Отойдя немного от места пикника, и поняв, что Алан намерен его провожать, нахмурился слегка, напомнив:
- Твоя девушка обидится.
Юноша запнулся, придержав шаг. Потом тряхнул некуртуазно коротко остриженными кудрями:
- Роже догадается проводить.
Айсен кивнул: Роже добровольно возложил на себя обязанность присматривать за всей этой братией, раз уж его сестра выбрала одного из них, и он действительно не забудет проводить Амелию. Но речь была о другом.
- Она поймет… - сказал Алан, прежде чем молодой человек уточнил свою мысль, - А если не поймет… Ну ее! Мне и сестренкиных выкидонов хватит!
Его спутника передернуло.
- Айсен… - внезапно для себя решился спросить Алан, чтобы прояснить мучивший его вопрос, - То, что сказала Фей о тебе, и наболтал Дамиан об… особых рабах, «школах»… правда?
Юноша покраснел до свекольного цвета, усиленно отгоняя от себя память об увиденном: о каком-то знаке, блеснувшем в самом средоточии мужского естества, выходящего из реки парня… Господи, его в самом деле трогали там !
И Бог весть где еще и как!!
- Да, - с тем же отрешенным спокойствием подтвердил Айсен, глядя на дорогу перед собой.
Алан резко выдохнул, пробуя осознать, что стоит за этим коротким словом. Не получилось… Некоторое время шли молча.
- А здесь ты…? - юноша осекся от короткого взгляда с долей удивления, и прошептал поспешно. - Прости! Я не должен…
- Нет, - по-прежнему кратко ответил Айсен, отворачиваясь.
И все- таки улыбнулся: у юноши перехватило дыхание, -такой пронзительной была эта улыбка, что казалось, в груди резануло до крови! Новый вопрос он решился задать только у самых стен:
- А… метр Грие?
- Он бы не отказался, - почти равнодушно отозвался молодой человек, все еще целиком погруженный в свои мысли.
- Почему? - вырвалось у юноши. - Если тебе нравятся мужчины…
После этого сумбурного вопроса с предельно ясным подтекстом Айсен все-таки остановился.
- По-твоему, это значит, что мне должны нравиться ВСЕ мужчины? - ровно уточнил он. - И я должен спать со всеми, кому приспичит?
- Айсен, я не это… я не имел виду… - Алан вновь стал густо багрового цвета, глядя на него несчастными глазами, и чувствуя себя едва ли не большим мерзавцем, чем все хозяева Айсена вместе взятые.
- Не ты один так думаешь, - устало сообщил молодой человек.
После недолгой заминки, Алан все же догнал его и пошел вровень.
- Я не думаю о тебе дурно! - тихо, но твердо сказал он.
- Спасибо, - благодарность прозвучала с тоскливой усмешкой.
Само собой, что миновать недреманное око мадам Кер, можно было даже не пытаться! Как и сделать вид, что ничего не случилось. Юноша открыл рот, собираясь духом и не представляя как объяснить их раннее появление да еще без сестры, но Айсен его опередил, ответив на вопросительно приподнятые брови мадам Мадлены:
- Мне стало нехорошо, и Алан меня проводил, - в принципе, он не соврал ни в едином слове!
- Надеюсь, ничего серьезного? - только и спросила женщина.
И тон, и взгляд ясно сказали, что обмануть ее не удалось, - во всяком случае, тому, к кому она обращалась прямо.
- Нет. Наверное, в воде слишком долго пробыл, - улыбка у Айсена вышла немного вымученной, но в целом вполне естественной.
- Конечно, - покачала головой Мадлена, не сводя с него изучающего пристального взгляда, - Иди отдохни…
Молодой человек стал медленно подниматься по лестнице, задерживаясь на каждой ступеньке, но женщина обернулась к сыну не раньше, чем раздался звук, закрывающейся за ним двери.
- Матушка, простите, я объясню, но только когда вернется отец! - почти твердо сказал Алан.
Необыкновенно взволнованный и растерянный вид сына встревожил Мадлену еще больше, единственное, что успокаивало, что если бы случилось, что-то страшное, ни Алан, ни Айсен не стали бы отговариваться, сразу же рассказав старшим.
К счастью, долго ждать и изнывать в неизвестности не пришлось, а вернувшийся Филипп тоже встревожился, уловив серьезную, если не отчаянную решимость сына. Правда, когда дошло до дела, юноша смешался совершенно, не зная с чего начать: с провокационных расспросов Фей о возможности связи между мужчинами…
Интимной связи, - в который уже раз густо покраснев, уточнил Алан, и сразу же понял, что отцу его известно куда больше, чем он предполагал. Но заставил себя продолжить, потому что речь шла совсем не о нем, и замолчать эту «шуточку» было бы пожалуй не меньшей подлостью, что и учинить.
Собственно, начало истории он пропустил, хотя и понял по подначкам Илье, что Фей не впервые подводила разговор к чересчур горячо интересующей ее теме.
(Мадлена нахмурилась и обменялась с мужем быстрыми взглядами).
Все те гнусности, которые с аппетитом выложил Дамиан, исчерпывающе просвещенный по данному вопросу старшим братом, Алан выдал торопливой скороговоркой. Зато, то, что последовало потом…
Направленный на него взгляд отца тяжелел с каждым словом, и это было хуже всего. На мать он даже не смотрел, понимая, что родительское проклятие и изгнание из дома будет еще самой слабой карой за участие в содеянном! И все же он договорил…
Айсену наверняка было куда больнее! - Алан застыл в ожидании должного вердикта, едва способный нормально дышать.
Филипп заговорил не сразу, смерив сына каким-то особенно медленным, подробным, оценивающим взглядом, более глубоким, чем когда бы то ни было…
- Хорошо хоть тебе достало понимания извиниться!
Алан вспыхнул уже от непереносимого стыда.
- Надеюсь, ты уже извлек все необходимые уроки. Ступай! - мужчина поднялся, отворачиваясь. - И знай, что разговор еще не окончен.
- Да, отец, - Алан даже мог поздравить себя с тем, что его голос звучал почти уверенно.
Однако спокойствия не было и в помине! Прометавшись под дверями полчаса, показавшиеся бесконечными, юноша уже не знал, куда себя потерять. Торчать у замочной скважины было низко, но и без того, становилось слышно, когда родители переходили на повышенные тона!
Мать и отец в его представлении всегда составляли один монолитный, неразъединимый тандем, в то время как был кто-то, кто сейчас оставался один… Алан птицей взлетел к спальням, и замер - порыв сорвался в неуверенный робкий стук.
Айсен устало потер виски: голова разболелась на самом деле, уже без обмана. Видеть кого бы то ни было сейчас не хотелось, но мальчик и без того был очень расстроен, не выгонять же его…
Айсен посмеялся над собой. По зрелому размышлению, ситуация определенно отдавала абсурдом: молодой хозяин чувствует себя виноватым перед рабом, за то что не вмешался, когда его знакомые выставили того голым, а раб раздумывает не захлопнуть ли дверь в его же доме перед его носом, потому что нет настроения, видите ли! Толи мир окончательно встал с ног на голову, толи в нем самом за этот год все же что-то перевернулось… Что дальше?
Алан что- то говорил забравшись рядом на подоконник, -молодой человек не вникал в смысл, думая о другом: как ни пытается он жить, смотря в будущее, от прошлого не избавиться никогда. На какой-то миг он даже позволил себе упрекнуть своего благодетеля: пусть подобие свободы - оно пока тоже не принесло ему ничего, кроме боли. К тому же, вот именно, что подобие: еще неизвестно, сможет ли он стать свободным по-настоящему, зато раб из него уже никудышный. Ни то, ни се…
- Айсен, а ты родился рабом?
- Не знаю. Не помню…
Алан опять сконфузился, чувствуя себя после этого безразличного ответа еще хуже, хотя казалось бы хуже некуда. Айсен взглянул на него, и юноша с облегчением снова увидел в синих глазах мягкую улыбку с толикой грустинки.
- Алан, вот уж это имеет самое последнее значение! Представь даже, что ты узнал, будто в этих жилах течет самая чистая и благородная кровь, - он вытянул руку, демонстрируя запястье с белесыми черточками шрамов, - я же все равно останусь собой. Вряд ли это изменит будущее, а уж прошлое тем более!
Алан кивнул, давая знак, что понял. В самом деле, кем бы ни родился Айсен, хоть заморским принцем, - сейчас он раб. Ни от ошейника, ни от помоста, ни от тех мужчин, которые пользовались им по своему желанию, - никакая кровь его не избавила, не в ней дело…
Сердце юноши вдруг вспыхнуло яростной гневной горечью: раб… И что, из-за какого-то куска металла его можно унижать, истязать, насиловать?! Вот уж верно: без вины виноватый… Алан был не настолько наивен либо неискушен, чтобы не знать, что существует великое множество способов добиться от человека покорности и подчинения. Окажись он сам в таких же условиях, один, не имея возможности опереться даже на память о близких, - как долго смог бы не сломаться?
Нет, можно было бы принять разглагольствования Дамиана на веру и усомниться. Если бы речь шла о ком-то другом, а не об Айсене! Да он в жизни не встречал и представить себе не может человека чище душой! Ангел, - пришло на ум.
К тому же, он уже достаточно насомневался на бережке в компании других сладких змеенышей!
И вспомнил тело, которое увидел обнаженным: оскверненный ангел… От понимания этого стало больно почти до слез.
Но прекрасный, неожиданно для себя признал Алан, и испугался - своих мыслей и несомненного отклика на них!
Само собой, что женское тело волновало его весьма и весьма, тут он ничем не отличался от любого пятнадцатилетнего юнца, но как-то до сих пор ему не приходило в голову оценивать с точки зрения привлекательности тело мужское. И не только оценивать!
Боже, выходит он точно так же испорчен, как и прежние хозяева Айсена!
Юноша резко соскочил с подоконника, глядя на удивленного внезапной сменой его настроения парня почти с испугом и медленно отступая к двери.
- Алан? - встревоженный Айсен слегка нахмурился, и тоже поднялся, - Что с тобой?
Юноша беспомощно отступил, не сводя с него завороженных глаз: а ведь он правда красивый! Очень… Не как девушка - ничего женского ни в лице, пусть гладком и нежном (господигосподигосподи… Про что это он!!), ни в фигуре, пусть тонкой и изящной, - не было. Даже волосы острижены аккуратным каре: трубадуры длиннее носят… Он - не девушка! НЕ девушка! Да и ты тоже!
Тогда каким образом он смог задаться вопросом о поцелуе?!
- Я… я… - Алан так и не договорил, отворачиваясь, и зная, что Айсен все понял по тому, как он задержал взгляд на его губах.
Да что такое! Почему все это! Чувство было как будто он стоял на виселице, а из-под ног медленно и верно выбивали опору. Юноша и сам себя не понимал, поэтому то, что его понял Айсен - оказалось ошеломляющим.
Он не сердился, не упрекал, наоборот: Айсен мягко обнял мальчика за плечи и наклонил голову, заглядывая в глаза, хотя они оставались одного роста.
- Не нужно! - тихо, почти шепотом, но с неожиданной с его стороны силой, проговорил молодой человек. - Мы ведь друзья?
Он безошибочно нашел верный тон, несмотря на то, что чувствовал себя отвратительнее некуда: метр Филипп и мадам Мадлена были правы, когда предупреждали его, - сам того не желая, одним своим существованием он все же принес разлад в этот дом, нарушил его спокойствие, смутил невинные души… Самое малое, что он обязан теперь, это объясниться!
Объясниться? Ох! Не так все просто! Не думал Айсен, что когда-нибудь испытает даже тень желания к кому-то, кто не будет его ссейдин!
Однако, объективно, юноша перед ним был маняще, искушающе хорош собой. Он находился в той самой поре, когда хрупкое очарование детства органически сочетается с теми качествами, которые в полной мере проявит и подчеркнет зрелость, составляя собой убойную по степени воздействия смесь. Дьявольский коктейль, разящий в самое сердце, независимо от пола объекта желания и того, в ком оно пробудилось! Верно говорят об этой мимолетной весне: beaute du diable - красота дьявола.
Каштановые кудри, в которых, казалось, запуталось солнце. Такие похожие, на те, родные, - зеленоватые блики в глазах, только куда мягче - как искорки в очаге твоего дома… Твердая линия скул и подбородка. Еще по-мальчишески угловатое сложение, но ширина плеч и манера держать их говорят, что со временем юноша несомненно расправится мужественной и грозной красотой, заставляющей женщин искать опору для ослабевших ног и мечтать о сильных , тех самых - мужских - объятьях…
Коснуться этих немного обветренных губ с первым неуверенным пушком вверху, вкусить его дыхание с примесью терпкого аромата местного вина - впервые не отдавая себя, не отвечая, а целуя самому… Ощутить ладонями тепло загорелой кожи, снова всем телом почувствовать чью-то близость!
И стать для него даже не равным партнером, а учителем и наставником!
А ведь к тому же они отнюдь не чужие! В какой-то степени они уже близки… Но помимо того, что перед ним был сын людей, сделавших ему столько добра, что не расплатиться за всю жизнь, оставалось еще достаточно весомых «но», чтобы позволить себе сейчас просто забыться! Распахнутые навстречу глаза, оставались пока еще глазами ребенка, и это отрезвляло лучше всего.
Айсен дождался очередного кивка.
- Вот видишь! Нет ничего дурного в том, чтобы желать кого-то. Но не стоит переходить к большему из любопытства или прихоти, под влиянием минуты…
Или от одиночества, усталости, отчаяния и тоски, - добавил он про себя.
- Только с тем, кого ты любишь! И если любишь, пол уже не важен, как и все остальное, - закончил молодой человек с улыбкой на устах и неизбывной печалью в глубине потемневших синих глаз.
Алан безошибочно угадал, что в его словах, заключен куда больший смысл, чем даже хотел показать сам Айсен, и мгновенно отправил все свои вопросы и ни с того ни с сего обрушившиеся фантазии куда подальше. Лишь обнял его, испытывая неведомую раньше легкость и огромную признательность к другу: семья - семьей, но хорошо когда есть человек, с которым действительно можно поделиться всем, даже таким!
***
- Метр Филипп зовет… - в дверь просунулась вихрастая голова, с любопытством хлопнула глазами на двоих обнимающихся парней и исчезла.
Айсен мысленно застонал: еще и это! Разговора с метром Филиппом все равно было не избежать, да он и не страшил, а вот как отнесутся к нему остальные домочадцы после того, как все открылось? Рассчитывать на то, что сегодняшнее «приключение», как и его причина, останется в тайне - не приходилось, как не приходилось сомневаться и в том, что история его по мере многократного переложения обрастет множеством самых причудливых и невероятных подробностей.
- Айсен, я все рассказал отцу… - Алан смотрел на друга в замешательстве, обеспокоенный, не обернется ли эта откровенность, вызванная стремлением к покаянию, еще большими испытаниями для него, не надо ли было вначале поговорить с самим Айсеном
- Все хорошо, ты поступил верно, - молодой человек пожал плечами и направился к двери.
Дом затих, как пред грозой. Не успели юноши спуститься, как вернулась Фей, отсиживавшаяся у подружки, и за ней пришлось посылать.